杨常安生于1911年,原名杨庆典,又名杨威、杨楚光,兴隆店小金湾人。1927年去武汉求学,因家里无钱供给,被迫回家,时值大革命失败,不久加入中国共产党。
1928年春奉中共京汉特委的指示,杨常安同柴醒悟等在西肖店筹建革命武装,任赤卫队队长。1930年准备攻打关庙民团,不料被敌人预先侦知,暴动失败,即带领部分人枪到铁路东参加红军。抗战前夕,任国民党兴隆乡联保主任。
抗日战争爆发后与钱鹄卿、柴醒悟等一起恢复党组织生活,即遵上级党组织的指示,开展武装斗争,以兴隆联保主任的合法名义,掌握步枪十余支,为鄂中特委在应山的武装据点之一。1938年10月,日军自信阳南下,国民党军队不战而退,他趁机收拣遗弃的枪支弹药,扩大队伍。12月与刘吉甫、李修明两支队伍合并。为取得合法名义,接受国民党应山县抗敌游击司令部的编制,为应山县抗敌自卫团第二大队,任大队长。在应山余家店、兴隆店、天子岗一带清剿土匪,保护地方,老百姓称他为“包打土匪的杨常安”。
1939年元月中共应山县委成立,杨常安任军事部长。3月,应山抗敌自卫团被国民党五战区广西部队收编。
杨常安被国民党收编后,在应山地方党组织的协助下,曾带领部队袭击日军冈田部队关庙据点,给日军以沉重打击。不久,他带去的战士大部分开小差跑回。经应山县委做工作,他本人也脱离国民党军队。在信应地委的领导下,从信应总队抽出一部,帮助他重组部队,成立信应独立团,由他出任团队,即带领部队活动在应北一带,不论在抗击日伪的 “扫荡”,还是在反击国民党军队和土匪的骚扰中,都立下了战功,为保卫应北抗日根据地作出了贡献。后经信应地委批准,再次恢复党组织生活。
1941年2月26日,日伪军从郝店、马坪、徐店三路出发,共千余人,向应北根据地兴隆店一带“扫荡”,他带领信应独立团在豹子岭阻击,激战到黄昏,击退日伪军的进攻,并把一路日伪军逼进枣树湾,将其包围。次日拂晓日军企图冲出包围圈,遭痛击,战斗到中午,他正在侦察敌情,不幸被冷枪射中,头部重伤,随即殉职。
陈少敏曾指出,杨威同志是在伟大的抗日战场上英勇牺牲的。应山县抗日民主政府后建“常安祠”以示纪念。
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