阮芳皋，生于1903年，字正筠，又名祖荫，化名吴茂村，随县城区玉石街人，幼丧父母，靠祖母抚养读书。1919年赴武昌启明化学工业学校半工半读。五四运动时在武汉游行请愿，后加入恽代英组织的进步团体 “仁社”。1924年春加入中国共产党，在启明印刷部秘密印刷宣传册子和马列主义著作及《楚北日报》。

    1924年11月，阮芳皋任中共武昌地方执行委员会组织委员，后介绍李彩奇、王兰如、杜品越等10多名随县人入党，为随县建立中国共产党组织奠定了基础。1925年，“五卅”惨案发生后，阮芳皋发动武昌的大学、中学学生罢课，组织工人罢工，抵制英货、日货，声援上海工人的反对帝国主义的斗争。

    1924年7月，阮芳皋回随县建立了中国共产党随县小组，组织反对英帝国主义的示威游行。在第一次国共合作中以共产党员的身份加入国民党的阮芳皋，着手筹建中国国民党随县党部，不久返回武汉。同年9月，他派李彩奇、王兰如等回随，将中共随县小组扩为中国共产党随县支部委员会，并组织了随县临时党部。国民革命军出师北伐时，阮芳皋到武昌各校进行串联，组织北伐宣传队和前线救护队，迎接北伐军。

    北伐军兵临武昌城下，阮芳皋又组织内应，瓦解敌军，在募集粮款赈济城内受围饥民时，因饥饿过度而昏迷。武昌攻克后，阮芳皋任中共武昌地委组织部长。汉口发生了“一·三”惨案，阮芳皋带领工人冲占英租界，迫使英帝国主义者将租界归还我国。

    1927年4月12日，蒋介石背叛革命，阮芳皋率武昌郊区农民自卫军平息武昌金口镇土豪劣绅的反革命暴乱。中共“八七”会议后，阮芳皋担任中共湖北省委特派员，陪同中共中央巡视员陆沉视察鄂西北地区党组织工作，后留随县组织农民自卫军并筹集枪支弹药、粮食、布匹。同年9月中旬，参加随县县委扩大会议，拟订《随县武装暴动计划》，指导筹建工农政权。

    1927年12月，阮芳皋返回武汉坚持地下斗争，次年3月14日被国民党军警逮捕，在狱中英勇不屈，遭酷刑晕死数次，不泄露组织机密。敌人又以叛徒劝降，阮芳皋怒目痛斥：“无耻败类出卖灵魂。我宁愿玉碎，不为瓦全！”表现了共产党人的英雄气概。敌人无奈，于1928年3月17日将阮芳皋杀害，遗体葬于武昌宾阳门外。

    1952年，湖北省人民政府向阮芳皋遗属颁发了革命烈士证书。